La population de grands dauphins résidant dans la baie de Boca Ciega compte environ 180 individus, une concentration soutenue par les 45 kilomètres de rivage de la baie et une base de nourriture en eau chaude tout au long de l'année.
Le chenal de John's Pass, dragué à la profondeur de navigation fédérale en 1848 et élargi après l'ouragan Donna en 1960, forme un corridor de marée où les dauphins se nourrissent lors des courants sortants, rassemblant les mulets et les poissons contre les piliers des ponts et les bords des bancs de sable. Les crevettiers commerciaux et les flottes de charter partagent ces eaux depuis les années 1920, lorsque Madeira Beach n'était qu'un village de pêcheurs à route unique accessible uniquement par chaussée.
Le format de la croisière au coucher du soleil a émergé dans les années 1980 alors que l'écotourisme remplaçait le filet commercial, et la flotte actuelle opère selon les directives de la NOAA Marine Mammal Protection Act qui imposent des distances d'approche de 45 mètres et des zones sans sillage à proximité des groupes actifs. La plupart des navires partent des quais ouest de la promenade entre 17h30 et 19h00, calés sur la fenêtre du coucher du soleil du Golfe. Les capitaines naviguent vers l'ouest devant Hurricane Pass et Shell Key Preserve, une étendue sauvage de mangroves de 728 hectares où les balbuzards pêcheurs et les spatules rosées nichent dans le sous-bois.
L'itinéraire de la croisière au coucher du soleil avec les dauphins à John's Pass suit un arc prévisible : vers le sud à travers l'Intracoastal Waterway, vers l'ouest dans le Golfe pour des vues en pleine mer, puis vers le nord-est le long des plages barrières de Treasure Island alors que le soleil se couche derrière l'horizon de Clearwater. Les dauphins font surface en groupes de trois à sept, surfant souvent sur l'étrave le long de la coque. Les jeunes dauphins sautent plus fréquemment que les adultes, un comportement que les biologistes marins lient au jeu plutôt qu'à l'alimentation. Les naturalistes à bord suivent les modèles individuels de nageoires dorsales, faisant partie d'une base de données de science citoyenne maintenue par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
Le faible tirant d'eau de la baie—en moyenne 1,8 mètre à marée basse—maintient l'action des vagues minimale, un facteur qui a rendu John's Pass Village viable en tant que station de charbon au XIXe siècle et qui garantit désormais des plates-formes d'observation stables pour les familles et les photographes. L'arcade illuminée au néon de la promenade et les marchés aux poissons en plein air créent un contraste de carte postale avec les chenaux de mangroves non marqués visibles depuis la poupe, une juxtaposition qui définit le corridor de l'île barrière de la baie de Tampa.
1 h 30 min
